সাধারণত এগুলোকে পথভ্রষ্টতা হিসেবে বর্ণনা করা হয়; যদি না তা বিদআত বা বিদআতের সদৃশ কিছু হয়। অনুরূপভাবে, শরয়ি বিধানের ক্ষেত্রে যে ভুল হয়ে থাকে এবং যা ক্ষমার যোগ্য, তাকে পথভ্রষ্টতা বলা হয় না এবং ভুলকারীকেও পথভ্রষ্ট বলা হয় না, যেমনটি অন্যান্য গুনাহে ইচ্ছাকৃত লিপ্ত ব্যক্তির ক্ষেত্রেও বলা হয় না।
আর এটি—আল্লাহই ভালো জানেন—মূলত সে বিষয়ে সতর্ক করার হিকমতের কারণে। কারণ ‘দলাল’ ও ‘দলালাহ’ (পথভ্রষ্টতা) হলো ‘হাদি’ ও ‘হুদা’র (হিদায়াত) বিপরীত। আরবরা ইন্দ্রিয়গ্রাহ্য বা চাক্ষুষ বিষয়ের ক্ষেত্রে হিদায়াত শব্দটিকে প্রকৃত অর্থে ব্যবহার করে। তারা বলে: ‘আমি তাকে পথ দেখিয়েছি’ অথবা ‘আমি তাকে পথের দিকে পরিচালিত করেছি’। এখান থেকেই এটি কল্যাণ ও অকল্যাণের পথের ক্ষেত্রে ব্যবহৃত হয়েছে। মহান আল্লাহ বলেন: “নিশ্চয় আমি তাকে পথ প্রদর্শন করেছি” [ইনসান: ৩], “আর আমি তাকে দুটি পথ প্রদর্শন করেছি” [বালাদ: ১০], “আমাদের সরল পথ প্রদর্শন করুন” [ফাতিহা: ৬]।
‘সিরাত’, ‘তারিক’ এবং ‘সাবিল’—সবই একই অর্থবোধক। চাক্ষুষ বা ইন্দ্রিয়গ্রাহ্য পথের ক্ষেত্রে এটি প্রকৃত অর্থ এবং অর্থগত বা আধ্যাত্মিক পথের ক্ষেত্রে এটি রূপক অর্থ প্রকাশ করে। এর বিপরীত হলো ‘দলাল’ (পথভ্রষ্টতা), যার অর্থ হলো পথ থেকে বিচ্যুত হওয়া। এ থেকেই ‘হারানো উট’ এবং ‘হারানো ভেড়া’ শব্দগুলো এসেছে। আর কোনো ব্যক্তি পথ হারিয়েছে তখন বলা হয় যখন সে পথ থেকে বিচ্যুত হয়। কারণ বিষয়টি তার কাছে অস্পষ্ট হয়ে যায় এবং তাকে পথ দেখানোর জন্য কোনো পথপ্রদর্শক ছিল না।
সুতরাং বিদআতকারী যখন সুন্নাহর পথ সম্পর্কে অজ্ঞতার পাশাপাশি প্রবৃত্তির অনুসারী হয়, তখন সে ধারণা করে যে তার বিবেক-বুদ্ধিতে যা প্রকাশ পেয়েছে তা-ই সঠিক পথ, অন্য কিছু নয়। ফলে সে সেই পথেই চলতে থাকে এবং এর কারণে সে সরল পথ থেকে বিচ্যুত হয়ে পড়ে। সে এ দিক থেকে পথভ্রষ্ট যে, সে মনে করে সে সঠিক রাজপথেই চলছে; যেমন কেউ রাতে রাজপথ দিয়ে চলছে অথচ তার কোনো পথপ্রদর্শক নেই, এমতাবস্থায় তার পথ হারানোই স্বাভাবিক। ফলে সে চোরাবালিতে বা ভুল পথে পতিত হয়, যদিও তার দাবি অনুযায়ী সে সঠিক পথই খুঁজছিল।